Sancho IV de Castilla, al cual denominaban "El Bravo", era el segundo hijo varón legítimo del rey Alfonso X, el Sabio, y de su esposa Violante de Aragón, hija de Jaime I el Conquistador, rey de Aragón. Nacio en Valladolid un 12 de mayo de 1258, falleciendo el 25 de Abril de 1295,
Su llegada al trono no estuvo exenta de polémica, su hermano mayor, Fernando de la Cerda, casado con blanca de Francia, hija de Luis IX de Francia, San Luis Rey, falleció en 1275 en Villa Real, cuando se encaminaba a hacer frente a una invasión árabe en Andalucía. Fernando tenía en ese momento dos hijos, Alfonso de la Cerda y Fernando de la Cerda. ( el apodo "de la cerda" venía motivado porque el infante nació con un lunar peludo, no se sabe si en el pecho o en la espalda ).
Según el derecho consuetudinario castellano, al fallecer el hermano varón mayor adquiría sus derechos el segundogénito hijo varón, en este caso Sancho, pero Alfonso X había introducido en "Las siete partidas" parte del derecho romano, con lo cual los derechos sucesodios correspondían a los hijos del difunto Fernando. Alfonso X otorgó el título de sucesor a Sancho, pero tanto su esposa Violante, como el tío de los huérfanos, Felipe III de Francia, lo forzarón a otorgar algún derecho a sus nietos, siendo que así Alfonso X quiso crear el "Reino de Jaen" para entregarlo a Alfonso de la Cerda.
Ante ello Sancho reaccionó, y con ayuda de parte importante de la nobleza, de las órdenes militares y del episcopado, pues Sancho se presentó como el defensor de sus privilegios, desposeyó a su padre de las atribuciones, que no del título de rey, nombrándole inhabil en las cortes de Valladolid en 1282, usando como argumento los elevados costes de las intenciones imperiales de Alfonso X, y la injusta distribución de mercedes entre la nobleza que le acompañaba en las conquistas. Ante ello el monarca lanzó una sentencia en la que desheredaba a Sancho y le privaba de sus derechos al trono, amén de maldecirlo.
Solo Sevilla, Murcia y Badajoz siguieron leales a Alfonso, esto le valió a Sevilla el otorgamiento del anagrama NO8DO. Alfonso, con ayuda de benamerines inició un contraataque y consiguió que parte de la nobleza que apoyó a Sancho pasase a su bando, pero murió sin haber completado su deseo, muriendo en Sevilla, el 4 de abril de 1284
Asumio el trono en 1284, con el beneplácito de la mayoria de pueblos y nobles, pero al mismo tiempo otros nobles pedían que se cumpliese el testamento de Alfonso X, en el cual Sancho era desheredado, el rey Alfonso III de Aragón hizo proclamar a Alfonso de la Cerda como rey de Castilla en Jaca en 1288.
Su hermano el infante Juan se sublevó contra Sancho, en unión del Señor de Vizcaya, Lope Díaz de Haro. Sancho ejecutó al de Haro, quien anteriormente había sido uno de los nobles de su total confianza, y encarceló a su hermano. Para evitar otra asonada mandó pasar a cuchillo a 4000 seguidores de sus sobrinos, los infantes de la Cerda.
Su reinado supuso la relentización de la conquista de territorios musulmanes, sus antecesores, Alfonso VIII, Fernando III y Alfonso IX habían peleado contra el Islam, ahora se inicia una época en la que los monarcas gastarán gran parte de sus energías en garantizar la paz dentro de sus territorios, lo que les resta poder para continuar anexionando territorios.
Casó por poderes con Guillerma de Montcada, hija de Gastón VII, vizconde de Bearne y Señor de Montcada y Castellvell. En junio de 1282 se casó con María Alfonso de Meneses, conocida como María de Molina, hija del infante Alfonso, hermano de Fernando III, tía abuela de Sancho; la cual pasó a la historia como la "tres veces reina"; lo fue con su marido, siendo regente de su hijo, y posteriomente como regente de su nieto huérfano.. El Papado calificó la boda de incestuosa, al no haber pedido dispensa por consanguineidad y, por estar casado anteriormente con Guillerma. Durante años lucho Sancho por conseguir la anulación de su primer matrimonio, a lo que el Papa se opuso continuamente.
Hubo cambios en el reino de Aragón, murió el monarca que defendía y protegía a los Infantes de la Cerda, en el Papado, al sustituir Honorio IV a Martín IV que lo había excomulgado, y en el reino francés. Sancho buscó entonces acercamientos para rebajar la tensión y firmó un auerdo con Felipe IV de Francia otorgando a los Infantes de la Cerda el reino de Murcia y Ciudad Real. Ante ello el reino de Aragón nombró a Alfonso de la Cerda Rey de Castilla y hubo una guerra.
Sancho murió en 1295, dejando como heredero a su hijo Fernando, de nueve años. Dejó también la herencia de las disputas y rivalidades con los infantes de la Cerda y sus partidarios
De su matrimonio con su tía segunda María de Molina nacieron siete hijos:
Isabel de Castilla (1283–1328); Fernando IV de Castilla (1285–1312);Alfonso de Castilla (1286–1291); Enrique de Castilla (1288–1299); Pedro de Castilla (1290–1319); Felipe de Castilla (1292–1327); Beatriz de Castilla (1293–1359).
Con María Alfonso Téllez de Meneses, señora de Ucero y prima segunda de la reina María de Molina nacieron los siguientes : ViolantecSánchez de Castilla; Teresa Sánchez de Castilla
De su relación con Marina Pérez nació Alfonso Sánchez de Castilla
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